«Как обстановка? Всё спокойно?» — поинтересовался я у подошедших ко мне Бренна и Кумбасара.

«Всё спокойно, величайший повелитель», — как смог, поклонился Бренн.

— Я выходил на разведку и видел группу воинов... живых, — сообщил Кумбасар. — И у меня вопрос, господин.

«Спрашивай...» — разрешил я.

— Что имя? Карим или Кумбасар? — спросил немёртвый.

«А что больше нравится, то и имя», — усмехнулся я. — «Вообще, Карим, так-то, но как хочешь».

— Буду считать, что имя — Карим, — кивнул немёртвый.

«Отлично, но мне насрать, буду звать тебя по-всякому», — прохрипел я. — «Сколько воинов было? Как хорошо вооружены? Куда направлялись?»

— Они увидели меня, поэтому мне пришлось отступить, — ответил Кумбасар. — Вооружены неплохо, мечи, топоры, кольчуги, у одного даже шлем глухой. Всего их было двенадцать.

«Ясненько-понятненько», — хрипнул я и задумался. — «Как увидели тебя, начали преследование?»

— Да, — ответил Кумбасар. — Я увёл их по ложному пути, но, думаю, если они разберутся в следах, то найдут пещеру.

«Это только если они изначально не направлялись в пещеру», — хрипнул я. — «Повышенная боевая готовность — всех, кроме шахтёров, вооружить боевым оружием, усилить караулы, бойцов распределить по боевым постам!»

Шпайш, так-то, машт флоу, поэтому шахтёры продолжат работу, а остальные пусть будут наготове. Думаю, это очередные наёмники, которых послали зачистить теперь уже мою соляную шахту.

«Встретим, как полагается, ха-ха-ха!» — рыкнул я и засмеялся.

Глава четырнадцатая. Вода и тьма

/2 января 2027 года, сатрапия Сузиана, соляная шахта/

Тиха сузианская ночь... Но некогда спать, пора заниматься важным делом. Расстёгиваю штаны и с опасением смотрю вниз.

«М-хм...» — хриплю я. — «Это слегка деморализует, но также нехило обнадёживает».

За секунды до этого я пощупал корень языка и понял, что он, потихоньку, но отрастает. Другой «корень» тоже показывает некоторые обнадёживающие результаты, как и оторвавшаяся ранее кожа начала, слой за слоем, нарастать обратно. Глядишь, за пару месяцев вернём свой облико морале, а также отвалившиеся двадцать пять сантиметров... Ладно-ладно, не двадцать пять. Вернём, что было, короче.

— Повелитель, они разбили лагерь у входа в пещеру, — сообщил прибывший Карим Кумбасар. — Я приказал боевому охранению отступить вглубь пещеры.

«Правильно сделал», — похвалил я его. — «Всех в максимальную боевую готовность».

— Слушаюсь, — поклонился Кумбасар.

Итак, выходит, что эти ребята шли конкретно к нам и очень хотят поучаствовать в шоу «Форт Боярд».

Двенадцать воинов, скорее всего, бывалые наёмники, которых нанял тот же купчишка, что заплатил деньги Беляну. Где, интересно, Белян и его команда? Не среди этих наёмников ли?

Решаю, что надо обойти оборонительные позиции и проверить всё лично.

Подземный ландшафт в шахте не очень удобен для обороны: вокруг главной галереи шахты есть четыре связанных между собой штольни, есть, конечно, слепые ответвления, но их очень мало и они не поддаются маскировке, чтобы их можно было использовать для тактических ухищрений.

Важно понимать, что у нас тут грядут боевые действия против более сильных противников, а в таких случаях лучше всего срабатывает превосходство в численности, но в условиях солевой шахты и вообще любой другой шахты ничего подобного не организовать, поэтому я посоображал и разработал план обороны.

Оборона у нас теперь эшелонированная: самые низкокачественные из воинов встретят противника почти сразу, как он вторгнется под пещерные своды — задача этих смертников будет состоять в имитации ожесточённого сопротивления, а затем героической гибели на благо общего немёртвого дела, а вот потом, после того как вторженцы войдут в основную галерею, мы им покажем, что тут почём у мертвецов.

Эшелонированная оборона должна предполагать резерв, поэтому он тоже есть — я.

Брать будем стараться живьём, потому что наёмники — это гарантированное наличие богатого опыта и высокие характеристики будущих мертвецов, а это значит, что резерв лучше не задействовать.

Можно было и проще решить проблему вторженцев, но мне нужно провести боевое слаживание моих мертвецов и вообще, газовая граната — это ссыкотно для применения. Я просто не вынесу ещё одного процесса сифилитического рассыпания — чокнусь, нахуй, окончательно. Пока не обзаведусь накопителями, хрен какие ёмкие заклинания заюзаю.

Так что пусть это будет специальная операция, тактикульная и хитрая...

/Герцогство Парма, на тракте посреди лугов и рощ/

Сергей Стрельников перехватил свой мушкет поудобнее и пристально уставился на группу гнилых мертвецов, доедающих остов лошади.

Две недели назад, Сергей расстался с отрядом наёмников Ивана Точилина. С ними бывшему бандиту и бывшему послушнику «Истинного креста» было не по пути, но расстались они почти по-дружески, земляки ведь: Савушкин подарил Сергею набор из пяти фитильных гранат, а Машко дала мешочек с целебными травами и тюбиком с морфином, на случай тяжёлых ранений. Подарки эти крайне дорогие, поэтому Стрельников отдарился дульнозарядным пистолетом на фитильном замке и десятью патронами к нему.

«В целом, люди они неплохие, но запутались», — подумал Сергей, медленно отступая. — «Надеюсь, собратья помогут им встать на верный путь».

Мертвецы были увлечены поглощением тухлой плоти, оставшейся от бойни, состоявшейся на торговом тракте: скорее всего, нападение разбойников, причём классическое, с заваливанием дороги брёвнами и ветками, чтобы замедлить или остановить караван, после чего разделаться с охраной.

Умерло тут восемь человек, если опираться на количество обглоданных животными и бродячими мертвецами костяков, но пострадало две лошади и несколько собак. Всё это произошло не меньше, чем четыре дня назад, но Сергей не был экспертом, поэтому мог ошибаться.

Мертвецы, если их не провоцировать, кидаться за ним в погоню не будут, но если кинутся, то будут идти до конца, пока не сдохнут или пока не убьют.

Отступив метров на триста, Сергей углубился в придорожный кустарник, после чего ускоренным шагом пошёл вдоль тракта, стараясь избегать лишнего шума. Перестрелка с мертвецами в ночной тиши — это никому не надо, ведь на грохот могут наведаться твари и пострашнее простых бродяг...

Но плану его исполниться было не суждено. Мертвецы услышали его и без раздумий оставили не очень вкусную тухлую лошадь, последовав за свежим мясом. Сзади раздавался хруст кустарника, потому что противники бежали вслед за ним, не разбирая дороги.

Сергей тоже побежал.

Погоня заняла минут десять, которые Стрельников тратил не только на само бегство, но и на поиск подходящего для обороны места. Ещё он оценил численность противника: до этого он насчитал только шестерых, но сейчас видно только четверых. И это не какие-то там облезлые трупы, только-только поднятые Красной луной, а уже бывалые трупоеды, раз они уже вынуждены скитаться и жрать падаль. Свежие мертвецы просто не могут поглощать много мяса, но оно им особо-то и не нужно, а вот таким, как эти неспокойные покойнички, нужно мясо любой кондиции, чтобы продолжать свою нежизнь.

Дури в них достаточно, проблемы создать они могут и обязательно создадут. Они, в среднем, опаснее, чем какой-нибудь крестьянин или ремесленник, но опытный воин, как правило, сильнее, чем один такой бродяга. Правда, когда их трое, или больше, на одного, расклад перестаёт быть интересным.

Выбора нет, придётся ему принимать бой — он всегда знал, что в одиночку путешествовать опаснее всего, но прибиваться к каравану он не стал, потому что не удивился тому, что увидел на тракте. Для караванов существуют свои угрозы и они, порой, гораздо хуже, чем те, которые грозят одиночке.

Сергей считал, что он достаточно умён и компетентен, чтобы успешно добраться до нужного места в одиночку, но сегодня Судьба подкинула ему шанс убедиться в этом на практике.